내 인생은 나의 선택일까?
“내 인생은 내가 선택하는 거야!” 자유의지는 존재하는가? 어쩌면 이 질문은 우리가 삶을 살아가며 마주하는 가장 근원적인 물음 중 하나일 거예요. 살다 보면 정말 ‘이게 내 의지였을까?’ 하는 의문이 들 때가 있죠. 때론 정해진 운명처럼 느껴지기도 하고, 때론 찰나의 충동에 이끌려 후회하기도 하면서요. 그 답답하고 막막한 마음, 저도 정말 잘 알아요. 오늘 이 글을 통해, 그 오랜 의문에 대한 답을 함께 찾아보고 그 답답함을 조금이나마 덜어드릴게요.
결정론 vs 자유의지론
과학과 철학, 심지어 종교까지 오랜 시간 논쟁해 온 두 가지 핵심 이론이 있어요. 바로 결정론과 자유의지론인데요. 제가 경험했던 것처럼, 많은 분들이 이 두 가지 개념 사이에서 혼란을 느끼시더라고요. 우리는 정말 자유롭게 선택할 수 있을까요? 아니면 이미 모든 것이 정해진 것일까요?
| 개념 | 주요 내용 |
|---|---|
| 결정론 | 모든 사건은 이미 정해진 원인에 의해 발생하며, 인간의 의지 또한 예외가 아니라고 믿는 관점입니다. |
| 자유의지론 | 인간에게는 스스로 선택하고 결정할 수 있는 진정한 자유가 있다고 믿는 관점입니다. |
이 두 가지 관점을 이해하는 것이 자유의지에 대한 우리의 고민을 시작하는 첫걸음이 될 거예요.
“때때로 우리는 선택의 자유가 없다고 생각하지만, 사실 우리에게는 선택하지 않을 자유조차 없습니다.”
철학적 고민과 마주하다
이론적으로 자유의지가 허상처럼 느껴지는 순간, 저는 끝없는 고민에 빠지게 됐어요. “자유의지는 존재하는가?”라는 질문은 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌죠. 저는 철학의 심오한 영역부터 뇌과학의 최신 연구까지 파고들었고요. 특히, 모든 사건은 과거의 원인에 의해 정해져 있다는 결정론적 세계관과 우리의 선택이 사실은 무의식의 지배를 받는다는 심리학적 관점이 저를 깊은 고민에 빠뜨렸어요.
“내 뇌가 이미 다 결정해놓은 것인데, 내가 내린 선택이라 할 수 있을까?”
이런 생각은 저를 허무하고 무력하게 만들었어요. 모든 행동이 결국 유전자와 환경의 프로그래밍된 결과라는 생각에 이 고민의 늪에서 벗어날 길이 보이지 않았어요. 아마 많은 분들이 이런 고민 해보셨을 것 같아요.
자유의지를 묻다, 그리고 발견하다
그런데 여기서 반전이 있었어요. 이론의 숲을 헤매던 저에게 “자유의지는 존재하는가?”라는 질문은 사유의 전환점이 되었죠. 저는 더 이상 책상에 앉아 머리로만 고민하지 않기로 했어요. 대신, 일상 속 작은 행동들을 의식적으로 바라보며 자유의지를 ‘경험’하는 실험을 시작했습니다. 이 과정에서 저는 자유의지가 ‘존재’하는지 ‘안 하는지’를 따지는 것보다 훨씬 더 중요한 진실과 마주하게 되었어요. 대부분의 사람들이 놓치는 포인트가 있는데, 그것은 바로 우리 삶의 대부분이 의식하지 못하는 ‘자동조종 모드’로 돌아간다는 사실이었습니다.
예를 들어, 저는 평소처럼 습관적으로 커피를 마시는 대신 차를 마시거나 물만 마시기로 결심했어요. 처음엔 뇌가 ‘커피!’라고 외치는 것 같아 무척 힘들었죠. 하지만 중요한 건 실패가 아니라, 이 과정에서 ‘의식적으로 다른 선택을 해보는 경험’을 했다는 점이었어요. 경험해보니까 생각보다 훨씬 더 자유의지는 ‘선택의 크기’가 아니라 ‘선택할 수 있는 능력’에 달린 문제라는 것을 깨달았죠. 우리는 매 순간 무수히 많은 충동과 습관의 지배를 받아요. 굳이 생각하지 않아도 자동으로 움직이는 것처럼요.
이때 잠시 멈춰서 ‘내가 지금 뭘 하고 있지?’ 하고 의식적으로 바라보는 것, 그리고 ‘이 행동 말고 다른 걸 선택할 수도 있잖아?’ 하고 새로운 가능성을 열어보는 것, 이게 바로 진짜 자유의지의 첫걸음이라는 걸 직접 몸으로 배울 수 있었어요.
자유의지의 두 가지 관점
- 양립가능론: 결정론이 참이더라도 자유의지는 존재할 수 있다는 입장.
- 양립불가능론: 결정론과 자유의지는 양립할 수 없다는 입장.
“어쩌면 우리 삶의 99%는 정해진 대로 움직이는 것일지도 모르지만, 1%의 순간만큼은 내가 의식적으로 개입해서 다른 방향으로 틀 수 있다.”
이 경험을 통해 저는 자유의지가 ‘존재한다, 존재하지 않는다’의 이분법적인 문제가 아니라, 우리가 얼마나 의식적으로 선택하며 살아가고 있는지의 ‘정도’의 문제라고 생각하게 되었어요. 저는 이 작은 틈새를 찾아내는 것이 바로 자유의지를 몸소 체험하는 방법이라고 믿게 되었죠. 이는 단순한 선택을 넘어, 뇌과학에서 논의되는 ‘자유의지’의 개념과도 연결됩니다. 우리가 의식적으로 행동하기 전에 이미 뇌가 먼저 활성화된다는 신경과학적 실험 결과는 자유의지를 부정하는 것처럼 보이지만, 결국 ‘의식’이 미래의 행동에 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 남겨두고 있어요. 이처럼 자유의지는 철학, 과학, 그리고 우리의 일상적인 경험이 복합적으로 얽힌 아주 복잡하고 흥미로운 주제입니다.
결국 자유의지는 당신의 손에 있습니다
자유의지는 거대한 철학적 논쟁이 아니라, 아주 작은 선택에서 시작됩니다.
막상 해보니까 생각보다 훨씬 더 놀라운 경험을 하게 되실 거예요. 저는 이 경험을 통해 ‘내가 내 삶의 주인이 될 수 있다’는 작은 희망을 보게 되었답니다. ‘자유의지는 존재하는가?’라는 질문에 대한 가장 확실한 대답은, 바로 당신의 의식적인 행동 하나하나에 있습니다.
자유의지에 대해 자주 묻는 질문
- Q. 뇌과학 연구 결과들은 자유의지가 없다는 뜻인가요?
뇌과학 연구가 우리 행동의 많은 부분이 무의식적인 뇌 활동에 의해 시작된다는 점을 밝힌 것은 사실입니다. 하지만 이는 자유의지가 아예 없다는 의미라기보다는, 우리가 가진 자유의지의 범위를 재정의하는 데 도움을 줍니다. 마치 자동 조종 장치로 가던 길을 의식적으로 조작해 방향을 바꾸는 것처럼, 우리는 무의식적인 충동에 대해 ‘자유 거부권’을 행사할 수 있습니다. 저는 이것이 바로 자유의지의 진짜 모습이라고 생각해요. 우리가 커피를 마시려던 충동을 의식적으로 인지하고 ‘오늘은 차를 마시자’라고 선택하는 그 순간에 자유의지가 발현되는 것이죠.
- Q. 자유의지 훈련, 왜 작은 습관이 중요한가요?
거대한 변화를 시도하면 실패하기 쉽고 좌절감을 느끼기 쉬워요. 자유의지는 한 번에 키울 수 있는 능력이 아니라, 마치 ‘근육’처럼 꾸준한 훈련을 통해 단련해야 합니다. 작은 성공은 뇌의 보상 시스템을 활성화시켜 더 큰 동기를 부여합니다. 습관적으로 하던 행동을 의식적으로 바꿔보는 작은 시도가 성공하면, 그 성취감이 더 큰 변화를 시도할 수 있는 원동력이 되어 줄 거예요. 아래와 같은 작은 실천부터 시작해보세요.
- 출근길에 늘 가던 길이 아닌 새로운 길로 가보기
- 평소에 잘 먹지 않던 건강한 음식을 선택해 보기
- SNS 스크롤 중 의식적으로 앱을 끄는 연습 하기
- Q. 자유의지가 없다는 생각에 무기력해져요. 어떻게 해야 할까요?
자유의지 논쟁에 갇혀 무기력해지기보다는, 자유의지를 ‘의식적으로 선택하는 능력’으로 재정의해 보세요. 뇌과학의 발견을 겸허히 받아들이면서도, 내가 100% 통제할 수 없다는 사실을 인정하면서도 ‘1%의 작은 틈새’를 찾고 그 틈을 통해 변화를 만들어내는 것에 집중하는 거죠. 아래 인용구처럼, 우리 삶은 예상치 못한 충동과 자동화된 반응으로 가득하지만, 그 안에서 선택하고 반응하는 우리의 의지가 중요합니다.
우리 삶은 끊임없이 밀려오는 파도와 같지만, 우리는 파도에 휩쓸리는 대신 파도를 타는 법을 배울 수 있다.
이 작은 시도만으로도 삶이 정말 달라질 수 있답니다.